不齿”表示极端鄙视，为什么用牙齿的“齿”来表达这个意思呢？“不齿”最初的词义又是什么呢？
东汉学者刘熙所著《释名·释形体》中解释说：“齿，始也，少长之别始乎此也，所以齿食多者长也，食少者幼也。”“齿”因此引申用来指人的年龄，比如年齿就是年龄，齿列是按照年龄排列，“不齿”的本义也就是不按照年龄排座次前后，定尊卑之别。
有趣的是，本来是出于尊敬而不排座次的“不齿”一词，竟然可以引申为对罪人的惩罚。据《周礼》记载，周代规定，犯罪的人关到监狱里，如果能够改过自新，“返于中国，不齿三年”。意思是说不能按照年龄的大小列于平民之籍，而是打入另册，表现好的话才能“列于平民”。
《礼记·王制》中也有相同的规定：对于乡里不遵循教导的人，如果反复教导之后仍然不改，先“移之郊”，距国百里为“郊”；再不变则“移之遂”，远郊之外为“遂”；再不变就要“屏之远方，终身不齿”，远方指九州之外，“不齿”，郑玄注解说：“齿犹录也。”唐代学者孔颖达解释说：“以年相次，是录其长幼，故云‘齿犹录也’。”因此，这里的“不齿”一词指不收录于乡里的户籍。“不得以年次列于平民”“终身不齿”，这都是对罪人的惩罚，因此“不齿”引申为极端鄙视。
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