在南极洲发现的一块6900万年前的头骨的主人被确认是鹅和鸭的亲戚，从而成为已知最古老的现代鸟类。相关论文近日发表于《自然》。
该头骨属于一个20年前发现的物种——Vegavis iaai，它与最后的恐龙一起生活在白垩纪晚期。由于之前只发现了头骨碎片，科学家无法确定它是哪种鸟，或者是否为一种似鸟类的非鸟恐龙。
2011年，研究人员在南极维加岛发现了这块头骨化石。然而，它被包裹在坚硬的岩石中，研究人员不得不先动用挖掘机花费数百小时凿开周围的石头，才能对其进行扫描以揭示内部细节。
美国俄亥俄大学的Patrick O'Connor参与了这项研究。他说：“这块几乎完整的头骨有两个特征只在现代鸟类身上出现过。”
首先，其上喙主要由一根名为前上颌骨的骨头组成，而第二根骨头，即上颌骨，体积大大减小，只占骨腭的一小部分。其次，在现代鸟类中，前脑相对于大脑的其他部分是巨大的；在前现代鸟类和迅猛龙这样的近鸟类恐龙中，该区域的比例要小得多。
O'Connor表示，虽然Vegavis的特征清楚地表明它与鸭和鹅属于同一类水禽，但看起来非常不同。这种鸟的喙形、下颌肌肉组织和后肢表明，它非常擅长潜水捕鱼。
“它可能很容易被误认为是现代潜鸟，但实际上，后者与鸭子只是远亲。”O'Connor说。
澳大利亚博物馆的Jacqueline Nguyen表示，这一古老物种一直是鸟类进化学家争论的焦点，而新研究有助于解决这一争论。“证据表明，Vegavis的外观和觅食方式与它的近亲鸭和鹅完全不同，可能是这种鸟类早期历史上的一个‘进化实验’。”
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