人们首次详细研究蛇颈龙软组织,相关论文发表于《当代生物学》。研究对象为1940年从德国霍尔茨马登附近采石场发掘的1.83亿年前、4.5米长的蛇颈龙化石MH7,二战时它被埋于博物馆花园保护,2020年才得以研究。
瑞典隆德大学研究团队制备化石薄片,处理后溶解矿物质,仅留有机残留物,从而研究化石组织微观结构。此前虽有至少8块蛇颈龙化石保存软组织,此次是首次深入分析蛇颈龙化石软组织。
研究团队发现,蛇颈龙身上既有光滑皮肤,也有带鳞片皮肤,像融合绿海龟和棱皮龟特征的“嵌合体”,这与研究人员原本认为蛇颈龙会像鱼龙一样无鳞片的想法不同。研究人员指出,鳍状肢带鳞片皮肤或可助力水中游动、海底觅食,无鳞片皮肤能减小游泳阻力。Marx称,多亏这块新化石,人们对蛇颈龙外观有了更清晰的认识。