黄道是在一年当中太阳在天球上的视路径，看起来它在群星之间移动的路径，明显的也是行星在每年中所经过的路径。更明确的说，它是球状的表面(天球)与黄道平面的交集；以几何学来描述，它是包含地球环绕太阳运行的平均轨道平面。黄道平面应该是稳定不变的黄道平面，那是垂直所有行星轨道平面角动量和的平面，而木星应该是最主要的影响者。目前的黄道平面与不变的黄道倾斜约1.5°。事实上可以简单的理解为地球公转所处的平面上，而之上的12个星座称为黄道12星座，这样理解起来更为形象。
西方的黄道(ecliptic)一词是从蚀(eclipse )发生的地方延伸出来的。
由于地球公转受到月球和其他行星的摄动，地球公转轨道并不是严格的平面，即在空间产生不规则的连续变化，这种变化包括多项短周期的和一项缓慢的长期运动。短周期运动可以通过一定时期内的平均加以消除，消除了周期运动的轨道平面称为瞬时平均轨道平面。黄道的严格定义是：地月系质心绕太阳公转的瞬时平均轨道平面与天球相交的大圆。黄道是天球上黄道坐标系的基圈。 太阳在天球上的“视运动”分为两种情形，即“周日视运动”和“周年视运动”。“周日视运动”即太阳每天的东升西落现象，这实质上是由于地球自转引起的一种视觉效果；“周年视运动”指的是地球公转所引起的太阳在星座之间“穿行”的现象。
天文学把太阳在地球上的周年视运动轨迹，既太阳在天空中穿行的视路径的大圆，称为“黄道”，也就是地球公转轨道面在地球上的投影。太阳在地球上沿着黄道一年转一圈，为了确定位置的方便，人们把黄道划分成了十二等份(每份相当于30°），每份用邻近的一个星座命名，这些星座就称为黄道星座或黄道十二宫。这样，相当于把一年划分成了十二段，在每段时间里太阳进入一个星座。在西方，一个人出生时太阳正走到哪个星座，就说此人是这个星座的。如果你在那个星座出生，那就在你出生的那个月就恰好看不到你的星座。因为这时你属于的那个星座刚好在地球与太阳连线的背面。呵呵天文学就是这么有意思。
最早有关于黄道的历史纪录出现在巴比伦文化当中，他们利用太阳在黄道上的运行位置辨识日期，黄道上十二星座最早的功用就如同今天月历上的十二个月，白羊座起始于春分点被视为是一年的开始，而当太阳运行到天秤座的那天是昼夜平分的时候。
黄道带是指天球上黄道南北两边各9°宽的环形区域，因为这环形区域涵盖了太阳系所有（八大）行星、月球、太阳与多数小行星所经过的区域。
人们受星占学影响，通常将黄道带中的十二个星座称为黄道十二宫，尽管在天文学上黄道带上有十三个星座。
（来源：互联网）
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