蜥脚类恐龙，是侏罗纪早期地球的王者。其家族庞大，足足演化出100多个物种。同时，它们也是地球历史上体型最大的恐龙群体。
在2020年11月17日出版的英国《皇家学会生物学分会学报》上，古生物学家新近分析了阿根廷巴塔哥尼亚出土的蜥脚类恐龙头骨，以及附近岩层中的植物化石，得以了解这头蜥脚类恐龙生活时期的气候和生态系统，进而推断1.8亿年前的气候变化。
其中，最引人关注的是，为何侏罗纪早期蜥脚类恐龙就已演化出纤长脖子和巨型身躯？从古地质和古气候，以及在全球相继发现的一块块颈椎化石，古生物学家们开启了一场探秘之旅。
只有长脖子才能躲过灭绝？
觅食差异化因素导致蜥脚类恐龙演化出“长脖子”，这种解释不是很准确。牙齿和头骨的一些结构改变，更有利于它们觅食。蜥脚类恐龙是蜥臀目蜥脚形亚目的一个类群。长脖子的植食性蜥脚类恐龙，也曾是陆地上最大的动物，当今世界上所有已发现的化石以及所有现存动物，都无法出其右。即使身长超过30米也不是个事，可它们的脑袋很小，颈和尾很长，粗壮的四肢支撑着巨大躯体。
研究人员认为，当时南半球生存环境严酷，火山爆发向大气释放大量二氧化碳和甲烷，地面岩浆横流，多种陆地植物灭绝，一种高大的针叶树却存活下来。这种植物的针状树叶富含营养，但长在高处，不易够到，而且质地坚硬。这种变化意味着，多种蜥脚类恐龙灭绝，只有体型巨大、脖子纤长的一支存活下来。
但并不是所有的研究人员都赞同“贪吃进化说”。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员赵祺认为，长脖子更利于恐龙在减少身体移动的情况下，通过转动长脖子来获得更多的食物。侏罗纪时代植被的改变，促使大型蜥脚类恐龙的牙齿和头骨的一些结构发生了改变，更加有利于它们觅食高纤维植物。
恐龙的长脖子到底有何用？
防御对手，尾巴才是最强有力武器；吸引异性，恐龙靠的是头骨上某些特征；长脖子的确能在一定程度上帮恐龙更好地散热。赵祺认为，随着蜥脚类恐龙体型不断增大，散热的确是随之而来的一个大问题，长脖子能够更好地散热。“由于体积是长度的立方，面积是长度的平方，随着体型的增大，单位面积所对应的体积显著提高，相对于庞大的躯干，长脖子能够在一定程度上缓解其散热的问题。”此外，也有观点认为在恐龙的时代，地球上氧气充足，所以动植物都能长成大个子；也有人认为，这些大型恐龙体重太大，当它们从幼年长到成年，需要回到水中生活，依赖水的浮力活动，否则它们的四肢难以支撑巨大的身躯，稍短的脖颈难以让它们轻松向前伸展。
但要全面回溯到1.8亿年前，还有诸多疑问有待破解，个头特别巨大的恐龙的活动状态，以及生理机制仍有很多谜题。
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