第二次世界大战以后，欧美和日本等发达国家在工业现代化的基础上，先后实现了农业现代化。这一方面大大地丰富了这些国家的食品供应，另一方面也出现了严重的问题，就是随着农用化学物质源源不断地、大量地向农田中输入，造成有害化学物质通过土壤和水体在生物体内富集，并且通过食物链进入到农作物和畜禽体内，导致食物污染，最终损害人体健康。可见，过度依赖化学肥料和农药的农业(也叫做“石油农业”)，会对环境、资源以及人体健康构成危害，并且这种危害具有隐蔽性、累积性和长期性的特点。
    1962年，美国的雷切尔•卡逊女士以密歇根州东兰辛市为消灭伤害榆树的甲虫所采取的措施为例，披露了杀虫剂DDT危害其他生物的种种情况。该市大量用DDT喷洒树木，树叶在秋天落在地上，蠕虫吃了树叶，大地回春后知更鸟吃了蠕虫，一周后全市的知更鸟几乎全部死亡。卡逊女士在《寂静的春天》一书中写道：“全世界广泛遭受治虫药物的污染，化学药品已经侵入万物赖以生存的水中，渗入土壤，并且在植物上布成一层有害的薄膜……已经对人体产生严重的危害。除此之外，还有可怕的后遗祸患，可能几年内无法查出，甚至可能对遗传有影响，几个世代都无法察觉。”卡逊女士的论断无疑给全世界敲响了警钟。
    20世纪70年代初，由美国扩展到欧洲和日本的旨在限制化学物质过量投入以保护生态环境和提高食品安全性的“有机农业”思潮影响了许多国家。一些国家开始采取经济措施和法律手段，鼓励、支持本国无污染食品的开发和生产。自1992年联合国在里约热内卢召开的环境与发展大会后，许多国家从农业着手，积极探索农业可持续发展的模式，以减缓石油农业给环境和资源造成的严重压力。欧洲、美国、日本和澳大利亚等发达国家和一些发展中国家纷纷加快了生态农业的研究。在这种国际背景下，我国决定开发无污染、安全、优质的营养食品，并且将它们定名为“绿色食品”。
    绿色食品在我国的产生有其必然性：第一，我国是一个人均资源短缺的国家。我国作为一个发展中的国家，决不能沿袭以牺牲环境和损耗资源为代价的发展经济的老路，必须把经济和社会发展建立在环境和资源可持续发展的基础上，特别是要建立和发展确保农业和食品工业可持续发展的生产方式，而开发绿色食品正可以推动这种生产方式的建立。第二，进入20世纪90年代以来，我国城乡人民整体生活水平开始由温饱水平向小康水平过渡，环境保护意识和对食品无污染的需求越来越高，以无污染、安全、优质和营养丰富为内涵的绿色食品正好可以满足城乡人民生活水平转型的需求。第三，随着改革开放的深入发展，我国的农产品及其加工品必然要更多地走向国际市场，参与国际竞争。绿色食品的推出，有利于加强我国农产品及其加工品在国际市场上的竞争力。